Kolejna odsłona taktycznej gry akcji przedstawiającej działania policyjnych oddziałów SWAT. Powstała ona w studiu developerskim Irrational Games, znanym ze stworzenia takich znanych tytułów jak: System Shock 2, Tribes: Vengeance oraz Freedom Force vs. the Third Reich. Główny tryb SWAT 4, tj. „kariera”, umożliwia graczom dowodzenie oddziałem policjantów wchodzących w skład tej elitarnej jednostki, w kilkunastu (około 16) niebezpiecznych misjach jak: odbijanie zakładników z rąk terrorystów czy aresztowanie bardzo groźnego i nieobliczalnego przestępcy. Przy czym nie śledzimy tu losów wybranych policjantów (tego jak przeobrażają się z rekrutów w elitę SWAT), tylko po prostu otrzymujemy kolejne zadania i staramy się jak najlepiej wykonać. Przed każdą akcją podczas odprawy zapoznajemy się ze szczegółami operacyjnymi, potem dobieramy uzbrojenie i wyposażenie dla naszego oddziału i zaczyna się... Poza trybem „kariery” dostępny jest również trening oraz dwa inne tryby: „instant action” oraz „quick missions”.

Autorzy zaznaczają, iż ich produkcja zdecydowanie zalicza się do grona „realistycznych symulacji”. Znajdziemy w niej bogaty arsenał broni, jakie znajdują się na wyposażeniu jednostek SWAT (karabin Colt M-4, Benelli M4 Super 90 shotgun, granaty dymne, gazowe, etc.) oraz pokaźną ilość sprzętu często wykorzystywanego przez terrorystów (typu karabin AK-47). To samo tyczy się wszelakiego dodatkowego wyposażenia, kamizelek kuloodpornych, ładunków wybuchowych przeznaczonych do wysadzania drzwi czy specjalnych kamer, np. Opti-1. By wiernie odwzorować otoczenie zespół Irrational Games zdecydował się na wykorzystanie silnika graficznego firmy Epic (Unreal engine), wykorzystującego efekty zawarte w DirectX 9.0, a także ostatnią nowinkę technologiczną – Pixel Shader 3.0. Za odtworzenie oddziaływań fizycznych, a także autentyczną trajektorię lotu pocisków odpowiada zaś sprawdzony engine Havoc. Przy czym autorzy zrezygnowali z opracowywania rykoszetów, ponieważ mogłyby one prowadzić do zbyt wielu przypadkowych sytuacji i śmierci (mowa głownie o grach wieloosobowych).

Gracz ma możliwość bezpośredniego uczestniczenia w akcji i sterowania wybranym policjantem (można przełączać się pomiędzy ludźmi), a też nic nie stoi na przeszkodzie, by dzięki kamerom umieszczonym na kaskach i mikrofonom kierował ruchami oddziału z centrum dowodzenia. W stosunku do poprzedniej SWAT 3, ta część wykorzystuje całkiem nowy interfejs użytkownika. Ten wykorzystany w trójce był co prawda bardzo elastyczny i konfigurowalny, co podobało się zatwardziałym fanom, ale równocześnie odstraszał mniej zaawansowanych graczy. Nowy interfejs działa na zasadzie komend tekstowych. Przykładowo, gdy na swej drodze napotkamy zamknięte drzwi i klikniemy na nich, to pokaże się menu z akcjami, jakie mogą wykonać policjanci – może to być np. wyważ, wysadź, otwórz za pomocą wytrychu. Po wybraniu jednej z opcji podkomendni przystępują do jej wykonania.

Bardzo przyłożono się również do procedur sztucznej inteligencji odpowiedzialnych za zachowanie się policjantów, bandytów i osób cywilnych. Członkowie oddziału SWAT poruszają się zgodnie z zasadami walki w terenach zabudowanych i według wszelkich prawideł walki z uzbrojonymi przestępcami – unikają nieosłoniętych miejsc, poruszają się przy ścianach, obserwują różne kierunki, wzajemnie się ubezpieczają, itd. W akcjach biorą też udział snajperzy, niemniej jednak gracz nie może bezpośrednio nimi sterować. Może co najwyżej skorzystać z ich wsparcia wyznaczając cele do „ściągnięcia”.

SWAT 4 poza rozgrywką jednoosobową pozwala również na grę wieloosobową w trzech trybach, a także w trybie „cooperative campaign mode”. Gra zawiera także specjalny edytor, pozwalający na tworzenie nowych misji bądź modyfikację już istniejących.